El «costo social» se refiere a los costos o consecuencias económicas que surgen de una decisión de producción o consumo, pero que no son asumidos directamente por el productor o consumidor, sino por la sociedad en su conjunto. Estos pueden incluir daños ambientales, salud pública y otros efectos externos negativos.
En el vasto tablero del flujo económico, cada movimiento que hacemos genera un tipo de onda en el mar del mercado. No obstante, estas olas no se limitan a los confines particulares de una empresa o individuo, sino que se extienden, a menudo invisibles, hasta tocar la orilla de la sociedad en su conjunto. Este fenómeno es lo que denominamos como «costo social».
El costo social hace referencia a las consecuencias económicas emergentes de decisiones vinculadas a la producción o al consumo,unas repercusiones no absorbidas por quienes realizan las acciones directamente involucradas —los productores y los consumidores–, pero sí por el colectivo social. ¿Puede sonar complejo? Puede. Pero para entenderlo mejor podríamos decir que es similar al eco en una montaña: alguien grita (produce o consume) y quien escucha ese eco (la sociedad) es quien asume ese ruido extra.
Este concepto puede parecer un poco abstracto, pero está presente en nuestro día a día mucho más de lo que imaginamos e influye poderosamente tanto en nuestra economía como en nuestra vida cotidiana. Pensemos por ejemplo en daños medioambientales o efectos sobre la salud pública como resultado directo de ciertas decisiones productivas o consumistas.
En lo que sigue nos sumergiremos más profundamente en este tópico vital para comprender cómo se genera un costo social, cuáles son los diferentes tipos y expondremos ejemplos concretos para entender su verdadero impacto.
¿Cómo se produce un costo social?
El costo social es una parte esencial del entramado económico y financiero. Se presenta en diversas situaciones y contextos, tanto a nivel micro como macroeconómico. Para comprender cómo se produce, primero debemos entender su naturaleza y su funcionamiento.
Para comenzar, podríamos decir que un costo social surge cuando las acciones de una entidad (ya sea un individuo, una empresa u organización) resultan en consecuencias financieras negativas para la sociedad en su conjunto. Estos costos no son necesariamente medidos o pagados por la entidad responsable, sino que están frecuentemente distribuidos entre toda la población afectada.
Hay varias formas en las que puede surgir un costo social:
- Polución. La contaminación ambiental generada por empresas y particulares es uno de los ejemplos más ilustrativos. Cuando una fábrica emite gases perjudiciales al ambiente sin tratarlos adecuadamente, inflige un daño al medio ambiente que afecta a todos. El costo de limpiar el daño o vivir con sus consecuencias recae sobre la sociedad.
- Consumo excesivo. Cuando los consumidores compran demasiado de un recurso limitado, crean escasez y subida de precios para ese bien. Otros consumidores deben pagar más o pasar sin él.
- Externalidades negativas. En economía, nos referimos a externalidades cuando los efectos de una acción impactan indirectamente a terceros que no participaron activamente en ella. Por ejemplo, si una empresa decide poner en marcha una granja avícola cerca de una comunidad residencial, estos residentes pueden ver disminuido su calidad de vida debido al ruido o mal olor emanados.
- Desigualdad económica. A pesar de ser menos tangibles que los anteriores puntos mencionados, los déficits educativos o laborales también suponen costos sociales al limitar el potencial humano y restringir las oportunidades económicas en general.
Estas son solo algunas formas claves en las cuales se puede producir un costo social. Cabe recordar entonces que mientras cualquier actividad económica tiene potenciales beneficios para algunos actores individuales o incluso grupos selectivos dentro del sistema socioeconómico, siempre existe la posibilidad del nacimiento simultáneo de costes sociales inherentes a estas mismas actividades.
A modo de resumen, la producción del costo social sigue pasando porque todavía muchas veces no se tienen plenamente en cuenta estos gastos indirectos e inadvertidos durante el proceso decisional tanto individual como corporativo. Este factor alimenta aún más también el perpetuo debate sobre cómo responsabilizar mejor a estos generadores originales frente a mitigar sus desfavorables efectos colaterales.
Por lo tanto es crucial entender correctamente esta mecánica para poder desarrollar estrategias e instrumentos adecuados capaces tanto prevenir como mediar estas ocurrencias dañinas desde múltiples niveles temáticos y sectoriales incluyendo el empresarial/organizativo hasta el gubernamental/público contemplando también ámbitos intermedios particulares como pueden ser comunidades locales/residenciales entre otros parecidos estamentos.
Tipos de coste social
Dentro del marco de la economía, podemos diferenciar distintas categorías de coste social, dependiendo de diversos factores como su origen o sus implicaciones. Aquí vamos a detallar cuatro clasificaciones principales.
- Costes sociales directos. Estos ocurren cuando las acciones de un individuo o una empresa perjudican directamente a otras personas. Por ejemplo, supongamos que una fábrica descarga residuos tóxicos en un río cercano. El coste de limpiar el río y atender las enfermedades causadas por la contaminación se considerarían costes sociales directos.
- Costes sociales indirectos. Los costes indirectos pueden ser más difíciles de medir. Esto, debido a que no provienen inmediatamente del acto o actividad que los genera. Siguiendo con el ejemplo anterior, si debido a dicha contaminación del río muchas personas deciden mudarse a otra región y este éxodo eleva los precios inmobiliarios en la nueva zona, este sería un costo social indirecto relacionado con el primer acto.
- Costes sociales privados. Son aquellos costes que son soportados por los individuos privados involucrados en una transacción económica. Supongamos que compras un automóvil nuevo,los costes privados asociados podrían incluir el precio del vehículo, el costo del seguro y los gastos vinculados al mantenimiento del coche.
- Costes sociales externos. Éstos surgen cuando hay quien sufre las consecuencias negativas provocadas por una transacción económica entre dos partes sin tener ninguna participación en dicha transacción. Estos costes también se conocen como externalidades negativas.
Un caso clásico podría ser erradicar un bosque para construir una autopista,esto puede tener beneficios económicos para quienes usan la carretera y beneficios financieros para la compañía constructora pero también tiene un efecto perjudicial en toda la comunidad en términos de pérdida de biodiversidad y aumento del cambio climático debido a la reducción de árboles que absorbían dióxido de carbono.
Al analizar estas tipologías es importante recordar que no todos estos tipos excluyen a otros,es posible (y frecuente) encontrar situaciones donde convivan varios tipos simultáneamente. Hacer frente al reto que suponen estos aspectos requiere políticas públicas eficientes así como conciencia individual sobre nuestras decisiones económicas y cómo impactan a nuestro entorno.
A modo de resumen, identificar cuándo y cómo surgen estos costes puede ofrecer valiosas vías para mitigar sus efectos nocivos y construir económicamente hacia prácticas más sostenibles e inclusivas.
Ejemplo de costo social
Para poder entender de forma más clara el concepto de costo social, nada mejor que ponerlo en perspectiva con un ejemplo real. Imaginemos una empresa cualquiera, por ejemplo, una fábrica de papel ubicada en las afueras de una ciudad.
Para llevar a cabo su producción, esta fábrica requiere utilizar grandes cantidades de agua que toma de un río cercano. En cualquier caso, este recurso no lo consume sin más,debido al proceso productivo, el agua se contamina antes de ser devuelta al río. La empresa se beneficia produciendo y vendiendo papel, pero toda la comunidad local sufre las consecuencias negativas del proceso productivo: escasez y contaminación del agua por los residuos industriales.
Este es un claro ejemplo de costo social. Mientras la ganancia monetaria se queda en manos de la empresa (beneficio privado), el daño generado por la contaminación del agua (costo social) recae sobre toda la comunidad afectada. Los pobladores locales pueden experimentar problemas graves como escasez para consumo humano y para necesidades básicas como el riego en agricultura, así como enfermedades provocadas por beber agua contaminada.
A su vez, al estar afectado el sistema hídrico local también podría verse afectada la fauna presente en el río y a su alrededor dependiente del mismo. Esto podría implicar un sobrecosto extra en cuanto a medidas para proteger o recuperar especies amenazadas que antes prosperaban naturalmente.
Si bien desde una visión estrictamente privada puede que los costos no se reflejen directamente en los balances finales ni influyan inmediatamente en las ganancias empresariales, hay costos ocultos pero muy relevantes para toda la sociedad involucrada.
Pueden abordarse mediante medidas como multas o sanciones para quienes emitan residuos contaminantes sin control alguno. De igual forma, podemos hablar sobre políticas públicas orientadas a promover tecnologías limpias y desincentivar prácticas altamente contaminantes o cuyos efectos originen costes sociales significativos.
En resumen, cuando estamos frente a situaciones donde los costos generados por algún tipo acción económica recaen sobre terceros -no involucrados activamente- o sobre la sociedad más amplia: estamos hablando definitivamente acerca de los costos sociales.